Según los últimos datos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), solo el 13.6% de los envases y recipientes plásticos en EE. UU. fueron reciclados en 2018. El resto terminó en incineradoras o vertederos. En comparación, los desechos de papel y cartón tienen una tasa de reciclaje del 81%, mientras que el vidrio y el aluminio se reciclan en un 31% y 35% respectivamente.
¿Por qué es tan difícil reciclar plástico?
El reciclaje de plásticos enfrenta varios desafíos. Existen siete categorías de resinas plásticas, y muchas no son aceptadas en los programas de reciclaje en la acera. Además, aunque algunas empresas promueven sus envases como reciclables, en la práctica, la demanda de plásticos reciclados es baja porque el plástico virgen es más económico y de mejor calidad.
Un ejemplo de esto es la demanda de PET (número 1), utilizado en botellas de refrescos, y HDPE (número 2), presente en botellas de leche y detergente. Estos plásticos son los más reciclados, con tasas de recolección del 29% y 27% respectivamente en 2022. Sin embargo, plásticos como el PP (número 5), común en envases de yogurt, aún tienen dificultades para ser reciclados a gran escala.
El impacto de las políticas y el mercado
En 2018, China dejó de aceptar la mayoría de los residuos plásticos extranjeros, lo que complicó el destino del plástico reciclado en EE. UU. Si no hay incentivos económicos para reciclar, las instalaciones no invierten en la infraestructura necesaria para procesar estos materiales.
Incluso cuando algunos plásticos como el PET o el HDPE son recolectados, no siempre se reciclan en nuevos envases. El reciclaje degrada el plástico, y muchas veces los productos reciclados se convierten en objetos de un solo uso como bancos de parque o bolsas de basura, que no pueden reciclarse nuevamente.
¿Qué puedes hacer para mejorar el reciclaje?
Si bien las tasas de reciclaje de plásticos son bajas, hay formas de mejorar el impacto:
- Prioriza los plásticos número 1 y 2: Asegúrate de que las botellas y frascos de PET y HDPE estén vacíos y con sus tapas puestas para que puedan reciclarse.
- Elige envases transparentes: Los plásticos no coloreados son más fáciles de reciclar y menos propensos a ser degradados.
- Evita los plásticos número 3, 6 y 7: Los envases hechos de PVC, poliestireno y los etiquetados como “otros” rara vez se reciclan.
- No atasques el sistema: Las bolsas de plástico y otros plásticos flexibles pueden dañar las máquinas de reciclaje, por lo que es mejor dejarlas fuera del contenedor azul.
- Lleva las bolsas de plástico a los puntos de recolección: Supermercados como Walmart y Target tienen programas de recolección de bolsas y algunos otros plásticos flexibles.
El futuro del reciclaje de plástico
Estados como California, en Estados Unidos, han comenzado a exigir que las empresas utilicen un 15% de material reciclado en sus botellas de plástico, lo que aumentará al 25% en 2024. Además, los avances en el reciclaje químico podrían ofrecer nuevas soluciones, aunque aún está por verse si serán económicamente viables y sostenibles a largo plazo.
