La enfermedad cardíaca y los zuecos grasos en las arterias van de la mano. Pero una nueva evidencia sugiere que las moléculas de grasa podrían provenir no solo de lo que comes, sino de las bacterias en tu boca, informaron científicos de la Universidad de Connecticut en la edición del 16 de agosto de la revista Journal of Lipid Research. La investigación puede explicar por qué la enfermedad de las encías se asocia con problemas cardíacos.
Los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares son las crisis que notamos, pero son el resultado de un proceso lento de aterosclerosis, el endurecimiento y la obstrucción de las arterias con sustancias grasas llamadas lípidos. Las células inmunes se adhieren a las paredes de los vasos sanguíneos, eliminan los lípidos y se multiplican. Las paredes de los vasos sanguíneos se inflaman y se vuelven más gruesas a medida que las células del músculo liso que las recubren cambian, se hinchan y se dividen para crear placas, obstrucciones y crecimientos verrugosos llamados ateromas.
Durante mucho tiempo, los médicos y los investigadores supusieron que los lípidos provenían de alimentos grasos y ricos en colesterol. Pero la investigación no ha confirmado esto; algunas personas que comen grandes cantidades de los alimentos que pensamos que eran las fuentes de la grasa, como los huevos, la mantequilla, los pescados grasos y la carne, no necesariamente desarrollan enfermedades del corazón. 
Los investigadores de UConn creen que pueden haber resuelto parte del rompecabezas. Usando un análisis químico cuidadoso de ateromas recogidos de los pacientes por un colega en el Hospital de Hartford, encontraron lípidos con una firma química a diferencia de los animales en absoluto. En cambio, estos extraños lípidos provienen de una familia específica de bacterias.
“Siempre los llamo chinches grasos porque hacen tanto lípido. Están constantemente desprendiendo pequeñas ampollas de lípidos. Se ve como racimos de uvas”, a escala bacteriana, dice Frank Nichols, periodoncista de UConn Health que estudia el vínculo entre la enfermedad de las encías y aterosclerosis. La bacteria, llamada Bacteroidetes, produce grasas distintivas. Las moléculas tienen ácidos grasos inusuales con cadenas ramificadas y números impares de carbonos (los mamíferos típicamente no producen ácidos grasos de cadena ramificada o ácidos grasos con números impares de carbonos).
Xudong Yao, un profesor asociado de química de UConn que analizó las muestras de lípidos, dice que las diferencias químicas entre los lípidos bacterianos y humanos dan lugar a sutiles diferencias de peso entre las moléculas. “Utilizamos estas diferencias de peso y espectrómetros de masas modernos para medir de forma selectiva la cantidad de lípidos bacterianos en muestras humanas para unir los lípidos a la aterosclerosis”, dice. “El establecimiento de tal enlace es un primer paso para marcar los lípidos como indicadores para el diagnóstico temprano de la enfermedad”.
Las marcadas diferencias químicas entre los lípidos de Bacteroidetes y los lípidos nativos del cuerpo humano pueden ser la causa de la enfermedad, sugiere Nichols. Las células inmunes que inicialmente se adhieren a las paredes de los vasos sanguíneos y recolectan los lípidos las reconocen como extrañas. Estas células inmunes reaccionan a los lípidos y activan las alarmas.
El equipo de Nichols y Yao también demostró que a pesar de ser lípidos no nativos, los lípidos de Bacteroidetes podrían descomponerse mediante una enzima en el cuerpo que procesa los lípidos en el material de partida para formar moléculas que mejoran la inflamación. Por lo tanto, los lípidos de Bacteroidetes tienen un doble golpe en los vasos sanguíneos: el sistema inmunitario los ve como una señal de invasión bacteriana, y luego las enzimas los descomponen y supercargan la inflamación.
A pesar de los estragos que causan, no son las propias bacterias Bacteroidetes las que invaden. Por lo general, estas bacterias permanecen felizmente en la boca y el tracto gastrointestinal. Si las condiciones son correctas, pueden causar enfermedad de las encías en la boca, pero no infectar los vasos sanguíneos. Pero los lípidos que producen pasan fácilmente a través de las paredes celulares y al torrente sanguíneo.
El siguiente paso en la investigación es analizar finas láminas de ateroma para localizar exactamente dónde se están acumulando los lípidos bacterianos. Si pueden demostrar que los lípidos específicos de Bacteroidetes se acumulan dentro del ateroma, pero no en la pared arterial normal, eso sería una evidencia convincente de que estos lípidos inusuales están asociados específicamente con la formación de ateroma y, por lo tanto, contribuyen a la enfermedad cardíaca.
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